Caixa de Rapé

A existência de um objeto remete a uma função. Temos aqui uma caixa, criação humana destinada a receber conteúdos com a finalidade de guarda. Neste verbete, então, o elemento definidor recai sobre a substância a ser preservada nessa caixa: o rapé. É o rapé que confere à caixa uma identidade específica, que a historiciza e a insere em um contexto cultural particular.

A denominação rapé é utilizada para o pó proveniente da trituração de folhas secas de alguns vegetais. O rapé aparece nos estudos antropológicos como uma substância utilizada pelos povos originários do continente americano, que pode ser de tabaco, mas de outras plantas, como o paricá (FRIKEL, 1961, p. 1). Sua difusão entre os europeus, assimilado a uma prática cultural que o levou a circular em caixas artisticamente confeccionadas, ligou-se ao uso do tabaco.

Desde os primeiros contatos com as culturas ameríndias do continente a que acabavam de chegar, europeus observaram os usos medicinais e religiosos de plantas presentes em ritos de vários povos. Dentre as várias espécies, as do gênero Nicotiana, que inclui mais de sessenta espécies – a maior parte originária da América do Sul – foi a mais rapidamente assimilada pelos europeus. A grande capacidade desse vegetal em produzir sementes, assim como seus muitos efeitos regenerativos, levaram-no a difundir-se por diferentes regiões e etnias (SANTOS, BRACHT e CONCEIÇÃO, 2013, p. 120-121).

O que conhecemos hoje como tabaco recebeu, inicialmente, muitas denominações, nos relatos de colonos, viajantes e missionários religiosos, que participaram nesse reconhecimento e difusão. Em meados do século XVI, já era intensa a circulação de informações sobre a planta. Os jesuítas, por exemplo, empenhados em registrar os conhecimentos que adquiriam com os povos ameríndios a respeito de plantas utilizadas em tratamentos de doenças, chamavam-na “erva santa, erva de todos os males e erva da rainha mãe” (VIOTTI, 2020, p. 2). Já o franciscano francês André Thevet, que levou sementes do Rio de Janeiro, em 1556, para plantar na França, conferiu-lhe o nome de herbe angoumoisine. A denominação latina do gênero parece advir de uma homenagem a outro francês, Jean Nicot, que enviou tabaco à rainha Cathérine de Médicis, procurando socorrê-la nas suas dores de cabeça, ao tomar contato com a planta em sua viagem diplomática a Portugal (MUSÉE D’HISTOIRE DE TONNEINS, s/d).

O uso sob a forma de pó foi observado por Colombo, já no seu primeiro contato com etnias do Haiti. Há descrições do uso de suportes e canudos para aspiração do pó em diversos formatos, provocando efeitos semelhantes à embriaguez (WASSÉN, 1993, p. 148). Talvez por isso, dois papas chegaram a ameaçar de excomunhão os usuários do tabaco (AISNE, s/d). A difusão, entretanto, entre a aristocracia europeia, estimulou seu cultivo no próprio continente, especialmente na França, a partir do início do século XVII (MUSÉE D’HISTOIRE DE TONNEINS, s/d). Os comerciantes portugueses valeram-se fortemente do valor mercantil do tabaco no processo de recuperação de posições comerciais na costa africana, após serem derrotados por holandeses e ingleses (FERREIRA, 2010). Na segunda metade do século XVII, o tabaco integrava o processo de mercantilização que conectava regiões do planeta, acionando, em consequência, a produção de materiais de suporte a essa circulação, como raladores, garrafas e caixas, que se transformaram, ao longo dos séculos XVII e XVIII, em objetos de joalheria, marcados pela distinção da classe social a que se destinavam, expostos hoje em vitrines de museus.

A forma do tabaco em pó, assumindo de modo definitivo o nome de “rapé”, foi apropriada pela produção fabril, na qual o território brasileiro chegou a ocupar um lugar. A revolução industrial contribuiu, assim, para a sua popularização, evidente nos relatórios de importação e exportação dos portos mais destacados da Europa. Um dado expressivo dessa ampliação do consumo apareceu divulgado no Correio Braziliense, jornal editado em Londres por brasileiros que se batiam contra o monopólio sobre a comercialização do tabaco. No ano de 1814, os editores divulgaram a carta de um produtor informando o aumento da produção de rapé, no período de 1798 a 1812, partindo de 998 arrobas e alcançando 20.458 e 19.098 arrobas, nos anos de 1811 e 1812 (CORREIO BRAZILIENSE, 1814, p. 28-29). No início do século XIX, há notícias sobre fábricas no Brasil, principalmente na Bahia, mas, também, no Rio de Janeiro. (JORNAL GAZETA DO RIO DE JANEIRO, 1810, p. 8)

O rapé era comercializado em distintas qualidades, com preços diferenciados. No início do século XIX, o mais caro vendido em Portugal denominava-se “Príncipe”; em seguida, vinha o “Princesa”, seguido pelo rapé ordinário (CORREIO BRAZILIENSE, 1814, p. 34). Mas havia, também, alguns de denominação não europeia, como o “Macoubá”, com preço elevado (JORNAL GAZETA DO RIO DE JANEIRO, 1813, p. 4). Frequentemente, a diferença resultava de misturas de ervas e substâncias acrescentadas ao tabaco, além da própria qualidade deste. Por ser mercadoria valorizada, que gerou disputa de mercados em vários continentes, encontra-se notícias de contrabando e falsificação, ao longo do século XIX.

O rapé era aspirado por uma das narinas, enquanto a outra era fechada com o dedo indicador da outra mão, depois de apoiado nas costas da mão, na base do polegar. Inalado com força, o efeito narcótico da nicotina produzia sensação agradável, ao mesmo tempo em que provocava espirros, sobretudo nos iniciantes. O hábito generalizou-se no século XIX, sendo visto como elegante, ao mesmo tempo que já percebido como vício. Crônicas publicadas nos jornais, assim como obras literárias do período, preservam relatos em que o rapé é quase uma personagem, integrando situações, por vezes, cômicas, por vezes, trágicas, da vida cotidiana.

A popularização não eliminou a distinção de classe nos suportes e usos do rapé. Mesmo o nome com que se difundiu é atribuído ao verbo raspar, na língua francesa, râper, o que pode ser tomado como um signo de distinção. Os modelos das caixas seguiam, então, a destinação de públicos consumidores, desde as latas saídas das fábricas, em geral, redondas e lisas, até as confeccionadas em metais preciosos, fruto de trabalho artístico, portadas nas algibeiras masculinas ou nas bolsas femininas. Por serem objetos preciosos, proliferam relatos de roubos, em crônicas e notícias de jornais (O ESTANDARTE: JORNAL POLÍTICO, LITTERARIO E NOTICIOSO, 1873, p. 3)